Paper marbling is an artistic technique for decorating paper surfaces, the origins of which date back several centuries. It involves applying coloured pigments to the surface of thickened water
(known as the ‘marbling bath’) and then creating prints by briefly pressing a sheet of paper onto it. Depending on how the paint is applied, the result often resembles the natural veining of
marble. This is where the name comes from. The colours on the slip can be manipulated using sticks and combs, by creating ripples in the slip or by blowing on it, resulting in a wide variety of
patterns. From zigzag patterns to fanned-out colours like peacock feathers, right through to 1960s-style rings or hearts, there are virtually no limits to what can be achieved with marbling, and
every sheet of paper is unique – similar, yet never exactly reproducible.
The oldest known forms of paper marbling are thought to have originated in Asia around the twelfth century. In Japan, marbling has since been practised as ‘Suminagashi’ (‘flowing ink’) using
calligraphy inks, producing delicate patterns that often resemble the annual rings of trees. In China, the place where paper was invented, there are sources indicating that marbling was practised
even as early as the tenth century. From East Asia, the technique spread to Persia and later to the Ottoman Empire, where it gained great significance as ‘Ebru’. The ornate marbled papers
were used to decorate books, documents and calligraphic works.
Around the 17th century, paper marbling made its way to Europe. The German lands and the Netherlands were 'early adopters' and their workshops flourished, exporting papers to the likes of France and the UK. Southern Germany, a region was places of vast wealth such as the Fugger family in Nuremberg, had several major marbled paper makers who also wrote treatises on the art (Marmorpapier, in German). In Europe too, bookbinders in particular valued these decorative papers for use as decorative endpapers and book covers. Marbling was also used to decorate the book edges (the top, bottom and right-hand edges of the block when the book is closed). In marbling, there are a number of traditional patterns that were produced in series; for example, the Spanish Wave or the Bouquet Style. Over time, numerous patterns and regional styles emerged, further developing the craft.
With time and the emergence of improved printing techniques, papers printed with block models or rollers became cheaper and more easily produced on vast scales. This caused a decline in marbling, as marbled papers could even be reproduced (albeit in lesser quality and without unique patterns) by using a series of wooden blocks to layer on the effect of marbled paper patterns.
Nowadays, marbling is a rare craft. It is at risk of dying out, according to the current classification by the Red List of Endangered Crafts by Heritage Crafts UK. Very few people still practise paper marbling, either professionally or as a hobby.
[GERMAN:]
Papiermarmorieren ist eine kunstvolle Technik zur Gestaltung von Papieroberflächen, deren Ursprünge mehrere Jahrhunderte zurückreichen. Dabei werden Farbpigmente auf die Oberfläche von verdicktem Wasser (der sogenannten Schlichte) aufgetragen und dann davon durch ein kurzes Auflegen eines Papierbogens Drucke abgezogen. Das Ergebnis erinnert, je nach Art des Farbauftrags, oft an die natürlichen Maserungen von Marmorstein. Daher stammt auch der Name. Dabei können die Farben auf der Schlichte mit Stäbchen und Kämmen, durch ins Wogen bringen der Schlichte oder durch das Daraufpusten manipuliert werden, sodass ganz verschiedene Muster entstehen. Von Zickzackmustern über gefächerte Farben wie Pfauenfedern hin zu 60er-Jahre-Ringen oder Herzen sind beim Marmorieren eigentlich keine Grenzen gesetzt und jedes Papier ist ein Unikat, ähnlich aber doch nie mehr genau gleich reproduzierbar.
Die ältesten bekannten Formen des Papiermarmorierens entstanden vermutlich um das zwölfte Jahrhundert in Asien. In Japan wird Marmorieren als ‚Suminagashi‘ (‚fließende Tinte‘) seither mit Kalligrafietinten praktiziert, wobei zarte Muster entstehen die oft an die Jahresringe von Bäumen erinnern. Aus Ostasien verbreitete sich die Technik nach Persien und später in das Osmanische Reich, wo sie als ‚Ebru‘ große Bedeutung erlangte. Die kunstvollen Marmorpapiere wurden zur Verzierung von Büchern, Urkunden und kalligrafischen Werken verwendet.
Um das 17. Jahrhundert gelangte das Papiermarmorieren dann nach Europa. Auch hier schätzten besonders Buchbinder die dekorativen Papiere als zierende Vorsatzblätter und Bucheinbände. Auch für die Verzierung des Buchschnitts (dem Seitenblock im geschlossenen Zustand oben, unten und rechts) wurde Marmorieren eingesetzt. Im Marmorieren gibt es einige traditionelle Muster, die in Serie hergestellt wurden; beispielsweise die Spanish Wave oder das Bouquet Style. Im Laufe der Zeit entstanden zahlreiche Muster und regionale Stilrichtungen, die das Handwerk weiterentwickelten.
Mit Fortschritten in der Drucktechnik, mit Holzmodeln und Walzen, rückte das Marmorieren dann mit der Zeit zunehmend in den Hintergrund. Papiere im Modeldruck waren deutlich schneller und kosteneffektiver in Serie herzustellen. Durch verschiedene Holzdruckstöcke konnten Marmorpapiereffekte nachgeahmt werden, jedoch in geringerer Qualität und ohne die Besonderheit des Unikats durch das Marmorieren.
Heutzutage ist das Marmorieren ein vom Aussterben bedrohtes Handwerk, gemäß der aktuellen Einstufung der Red List of Endangered Crafts von Heritage Crafts UK. Nur noch sehr wenige Menschen betreiben das Papiermarmorieren entweder professionell oder als Hobby.